Nasceu em 1563 e faleceu em Londres no dia 20 de Fevereiro de 1626.

Foi um músico, alaudista, inglês, do período renascentista, contemporâneo do escritor William Shakespeare. Hoje é lembrado pela grande melancolia em suas músicas vocais. Sua música instrumental passou por uma grande revitalização, tendo sido incluída no repertório de violonistas eruditos durante o século XX.

Em 1597 Dowland publicou seu “Primeiro Livro de Músicas” na Inglaterra. Sua coleção de músicas para alaúde define um acompanhamento com alaúde ou a combinação de diversos instrumentos e cantores.

Em 1598, trabalhava na corte de Christian IV da Dinamarca, mas continuava a publicar em Londres. Retornou a Inglaterra em 1606 e, mais tarde, em 1612 ocupo um dos postos de alaudista de James I. Não existem composições suas datas do período em que trabalhou como na corte até sua morte em 1626 na capital inglesa. Embora a data de seu sepultamento não seja lembrada, a data precisa de sua morte não é conhecida.

Muitas das músicas de Dowland são para um único instrumento, o alaúde. Sua obra inclui diversos livros com trabalhos para alaúde, e canções com acompanhamento de alaúde (voz e alaúde) e várias peças para viola e alaúde. O poeta Richard Barnfield escreveu que Dowland “divinamente toca o alaúde fazendo desaparecer o acaso ao senso humano”.

Mais tarde escreveu o que seria sua melhor obra instrumental, Lachrimae, ou Seven Tears, presente no Seven Passionate Pavans, um conjunto de sete pavanas para violas e alaúde, cada uma delas baseada em um tema retirado da canção Flow, my tears. Esta se tornou uma das mais conhecidas músicas para concerto de seu tempo. Sua pavana, Lachrymae antiquae , foi bastante popular no século dezessete e foi bastante arranjada e utilizada em diversas variações por vários compositores.

A música de Dowland frequentemente apresenta melancolia o que era algo bastante utilizado na música em seu tempo. Ele escreveu uma peça para concerto com o título Semper Dowland, semper dolens, literalmente Sempre Dowland, sempre triste, na qual pode ser resumido muito de seu trabalho.

A música Come Heavy Sleepe, the Image of True Death, foi a inspiração para o Nocturnal after John Dowland para violão de Banjamin Britten, escrita em 1964 para o violonista Julian Bream. Este trabalho consiste em oito variações, todas baseadas em temas musicais de suas canções ou seus acompanhamentos de alaúde, por fim utilizando o violão.