Nasceu em Rohrau no dia  31 de março de 1732 e faleceu em Viena no dia 31 de maio de 1809).

Compositor austríaco. Nascido em Rohrau, de família pobre, foi mandado para Viena aos oito anos, e aos nove era menino de coro na catedral de Santo Estevão. Depois de deixar a catedral (1749), sustentou-se ensinando e tocando; tornou-se também aluno e acompanhante de Nicola Porpora. Durante esse período, estudou sozinho teoria musical e composição, principalmente 
através das obras de C. P. E. Bach. Por intermédio de alguns de seus alunos, conheceu o barão von Fürnberg, para cujos instrumentistas escreveu seus primeiros quartetos para cordas (1755). Por recomendação de Fürnberg, Haydn foi nomeado diretor musical da capela do conde Morzin. Para a pequena orquestra do conde, escreveu sua primeira sinfonia (1759). Em 1761, tornou-se maestro assistente na corte dos Esterházy, ascendendo a diretor musical em 1766. Ampliou e aperfeiçoou consideravelmente os conjuntos do príncipe Miklós, incluindo Il Mondo della Luna (1777) e 
Orlando Paladino (1782). Para esse mesmo ambiente, deu início a sua extraordinária série de sinfonias, e a uma produção igualmente notável de quartetos de cordas, onde um marco decisivo é os Quartetos do Sol (1772). Desincumbiu-se também de várias encomendas, que resultaram nas 
Sinfonias de Paris (1785-1786) e em As Sete Últimas Palavras de Cristo (1785) para a cidade de Cádiz. Visitando Viena com seu patrão, Haydn fez amizade com Mozart, que influenciou sutilmente suas obras posteriores. 
Quando o príncipe Miklós morreu, em 1790, os músicos da corte Esterházy foram demitidos, e Haydn, com prestígio internacional firmemente estabelecido, aceitou um convite para ir a Londres (1791-1792, 1794-1795) do empresário J. P. Salomon, que lhe encomendou 12 sinfonias - as chamadas sinfonias Salomon. Depois dessas visitas a Londres, Haydn passou a residir em Viena, onde permaneceu até a morte. Inspirado pelas apresentações dos oratórios de Haendel na abadia de Westminster, escreveu A Criação (1794-1795). 
O entusiástico aplauso que recebeu estimulou-o a escrever um segundo oratório, As Estações (1801). Entre outras obras compostas nesse período estão seis importantes missas (1796-1802), que incluem a Missa Nelson (1798) e a Missa in Tempore Belli (1796). Haydn escreveu mais de 100 sinfonias, quase 80 quartetos para cordas, mais de 50 sonatas e 31 trios para piano; em todas 
essas composições, desenvolveu as formas e o estilo clássicos, ficando conhecido como "o pai da sinfonia". Seu irmão (Johann) Michael Haydn (1737-1806) também foi compositor. Foi nomeados Kapellmeister do bispo de Grosswardein (1757), Konzertmeister do arcebispo de Salzburgo (1781) e organista da catedral de Salzburgo (1781), sendo professor de Neukomm, Reicha e outros. Suas obras incluem o Réquiem (1771), a Missa sotto il Titulo di Teresia (1801), para a imperatriz Maria Teresa, outras obras sacras, sinfonias, concertos, singspiels, música de câmara e compêndios de música.