Nasceu na cidade de Lincolnshire, Inglaterra, 1543 e faleceu em Stondon Massey, 4 de julho de 1623.

Era compositor, católico praticante no reinado protestante da Rainha Elizabeth I.

Apesar de sua fé, Byrd sempre trabalhou para a Igreja Anglicana, sendo por ela respeitado e compondo belíssimas obras, mas seus trabalhos mais sublimes foram em latim para a Igreja Católica, como o motete para quatro vozes Ave verum corpus a as Três Missas Católicas. Naquela época o catolicismo era bem tolerado pela Rainha, que permitia, inclusive, que a música religiosa latina pudesse ser cantada em locais de ensino.

Estudou com Thomas Tallis, tornando-se mais tarde seu parceiro.

Foi considerado o maior compositor de contraponto de sua época na Inglaterra. Tocava órgão e virginal (instrumento de teclado como um pequeno órgão cujas cordas eram batidas por diminutas cunhas de metal), para o qual compôs mais de 140 peças.

Tornou-se organista da Catedral de Lincoln em 1563.

Em 1568 casou-se com Juliana Birley, com quem teve dois filhos.

Foi convidado para ser Cantor da Capela Real em 1570, mas não abandonou Lincoln definitivamente até 2 anos mais tarde, quando mudou-se para Londres.

Em 1572 foi nomeado "Gentleman of Her Majesties Chappell", co-organista da Capela Real de Londres, posição dividida inicialmente com Tallis.

Em 1575 a Rainha Elizabeth I concedeu a ele e a Talis o monopólio da impressão e venda de partituras.

Durante o período da perseguição aos católicos em que muitos jesuítas foram executados, Byrd se mudou de Londres com sua família para Harlington, Middlesex. Sua esposa Juliana tinha se recusado a prestar serviços à Igreja Anglicana, obrigatório na época.

Ficou viúvo e se casou novamente, mudando-se para Stondon Massey, Essex, em 1592, onde viveu até sua morte, em 4 de Julho de 1623.

Obras notáveis de Byrd incluem: Ave Verum Corpus, Susanna Fair, Missa Para Quatro Vozes, Great Service, Qui Passe: For My Lady Nevell.